馬來西亞因為地理位置相當接近南沙群島，所以在英國殖民北婆羅州時期就相當注意南海情勢的發展，特別是穿過巴拉巴克（Balabac）海峽，連通南海、蘇祿海、菲律賓海與印尼海域的航道。因此，馬國政府先佔領接近東馬沙巴的島礁，並採取低調的策略，同時又佔領彈丸礁，不僅駐軍還開放觀光，是南海第一個開放旅遊的島嶼。其他像是光星礁、光星仔礁、安渡灘則納入其軍事炸射靶區，不駐軍或駐軍極少，馬來西亞比較重視油氣的探勘與開發，並且刻意淡化主權爭執，在國際南海問題上保持低姿態及不宣揚的作法。