中沙群島在西沙群島東面，位居南海的中間海域，是橫跨或斜穿南海海域航道的必經之地。中沙群島除露出少數幾個礁頭外，全為隱沒海水下的暗沙、暗灘、及暗礁，也是海上航行危險區域之一。中沙群島不能居住，但因周圍海域水產豐富，漁船、商船往來頻繁，地位重要，目前是中菲南海主權爭執焦點之一。