南海為我國之海疆，是位於北緯23° 40′~  3° 30′；東經121°∼104°之間的一個邊緣海（marginal sea），它的總面積十分寬廣，主要分成四個島嶼群，由許許多多的島礁、灘、沙洲、暗沙所組成。這些島礁幾乎全是珊瑚礁，我們按照島嶼群分佈的位置命名為東沙群島、西沙群島、中沙群島及南沙群島，其中除了中沙群島為暗沙之外，其他三個群島是真正浮在海面上的陸島。東沙群島是南海最北邊的島群，離台灣最近，東沙島是東沙群島唯一的島嶼，也是南海各島開發歷史最早及面積最大的一個，目前屬於高雄市政府管轄，並且有國軍防守，我們將在後文詳細介紹。西沙群島位於海南島東南方，島上有常住居民，目前由中國大陸所管轄，並將它劃歸海南省。