從台灣海峽的南邊往西南延伸，經過海南島到達赤道附近的海域，就是世界地理上所說的「南中國海」（the South China Sea），「南中國海」是以地理方位來命名的這一大片海域，指的是中國以南，特別是海南島以南的海洋。中國人則從傳統上都稱這一緊鄰中國南方的海域為「南海」。自古以來南海就是海上絲綢之路的起點，中國的絲綢從漢代開始就是走海路運往西方。這條海上道路從南海出發，沿南海南下，橫過麻六甲海峽，沿途經過南印度、斯里蘭卡，最後到達紅海北部，並與羅馬相通。而著名的鄭和下西洋的故事，就是敘述鄭和率領船隊經過南海，探訪南海四周的國家。西洋指的就是今日的南海，當時鄭和每次出海航行都必須經過南洋，由此可以看出南海的地理位置是多麼重要，自古以來扮演著交通、貿易及軍事的多重角色！