中國古代稱「南海」為「漲海」，「漲」就是水勢很大湧出來的樣子。南海是全世界最大的海(sea)，比起中國其他的邊緣海（像是渤海、黃海），更是不知大了多少倍，中國人稱南海為漲海，就是因為它一望無際、廣闊無邊的原因，由此可知古人在為自然地理命名時是相當有根據的。漲海這個名詞的最早起源並不十分清楚，但是最晚到東漢時已經專指今日的南海，在中國海洋地理學上具有十分重大意義。之後又有另一個有趣的名稱∼「沸海 」，「沸」是形容水在高溫時，冒著翻滾不停的氣泡。因為南海北起亞熱帶，往南延伸到赤道附近，由於氣候及海洋暖流的關係，所以南海海水溫度較高，在季風時節更是白浪滔滔、連綿起伏不斷，與沸騰的開水十分地相似，也由於這個現象因此稱為「沸海」，這實在是非常生動的描述，而且也可以看出中國人在當時已經多次進出南海，細心觀察並充分掌握它的特徵。而「南海」這個名詞到唐宋以後才漸漸取代原有的「漲海」及「沸海」，在近代及現代，這個名詞更成為國際海洋地理中的重要詞彙。