自從十八世紀發明了發電的原理之後，科學家們便努力尋找推動導線旋
轉的動力，以便發展持久且大量的發電方式來造福人類。經過近兩個世紀努力的成果，目前較為經濟且有效的發電方式包括了水力、火力及核能發電。左圖是常用發電方式示意圖，水力發電是由水庫貯存的水，大量自高處渲洩而下，推動水輪機再帶動發電機中的導線線圈而發出電力。火力（包括油、煤及天燃氣）與核能則是將水燒成蒸汽，使其推動汽輪機再帶動發電機而發電。
進一步顯示火力發電廠運作原理，圖中左下方鍋爐裏的水被熱源燒成蒸汽後，送至汽輪機再推動發電機發電；使用過的蒸汽則送至冷凝器，由海水將其冷卻成水，再送至鍋爐重複使用。其中做為熱源的物質包括了煤、油及天然氣，這三種物質的加熱方式與成本均不相同，但發電運作則類似。至於核能發電，只要把右圖中的熱源換成核能即可；但因涉及「控制核分裂反應」、「防止輻射外洩」等因素，所以核能電廠工作流程較為複雜。下圖為沸水式核能電廠運作原理示意圖（下個主題將解釋何謂沸水式），圖中水與蒸汽的流程類似前述火力電廠，但在水加熱的部份為了要控制核分裂反應故有控制棒及再循環泵，為了防止輻射外洩故有反應器壓力槽、抑壓池及圍阻體等之設計，這些設計將在隨後的網頁中逐一詳釋。
